Quando você e um amigo têm algo em sua "lista de desejos" por mais de três décadas, você realmente deveria fazer algo a respeito. Especialmente se, como nós, você agora tem o suporte ideal para fazer esse sonho acontecer.

James e eu nos conhecemos como estudantes de engenharia e hoje ambos trabalhamos na Ford, no campus de Dunton, onde os veículos Transit são desenvolvidos para clientes de todo o mundo. Decidimos que finalmente era hora de encarar o grande desafio de direção que sempre quisemos fazer e escolhemos o rali de deserto Maroc Challenge.

Como ambos trabalhamos aqui, um Ford era a escolha óbvia, e pensamos que um Kuga ou uma Ranger seriam ideais. No entanto, assim que os colegas souberam da história, o projeto tomou um rumo interessante.

“Por que não usar uma Transit com tração integral?”

Alguns membros da equipe tinham experiência usando essas vans robustas como veículos de apoio em outros ralis, onde elas surpreenderam a todos com seu nível de capacidade off-road. Quando encontramos uma Transit¹ usada para testes que estava prestes a ser descartada, soubemos que tínhamos que salvá-la do desmanche e levá-la para o deserto.

O que é o Maroc Challenge?

É um rali off-road amador pelo coração do Marrocos que leva veículos e motoristas ao limite. Os competidores navegam entre pontos de referência definidos dentro de um limite de tempo, com motorista e co-piloto trabalhando juntos contra o relógio para superar o percurso rigoroso.

O Maroc Challenge nos atraiu porque refaz as trilhas de ralis lendários como o Paris-Dakar. É projetado para amadores, o que significa que qualquer pessoa pode participar se pagar a taxa de inscrição e tiver um veículo elegível. A camaradagem entre os participantes entusiastas é, muitas vezes, essencial para levar veículos e pilotos até a linha de chegada.

Ao longo de milhares de quilômetros extenuantes, o Maroc Challenge testa a resistência, a navegação e a garra mecânica em alguns dos terrenos mais exigentes do norte da África. Como a equipe "#201 Team Transit", chamamos a atenção desde o início como a primeira equipe a tentar completar o desafio em uma Transit.

Uma Transit, sério? Como preparar uma van para o deserto?

Sabíamos que teríamos que enfrentar dunas de areia, subidas em rochas, leitos de rios secos e pedregosos, poeira fina do deserto e longos dias ao volante². Embora a Transit AWD seja muito capaz, algumas modificações nos ajudariam a sobreviver à prova: isso significava que precisaríamos elevar a suspensão da Transit para ajudar a superar obstáculos, adicionar protetores na parte inferior para proteger peças mecânicas importantes e instalar rodas e pneus off-road.

Um diferencial traseiro blocante da Ranger Super Duty nos ajudaria nos terrenos macios, e também adicionamos um snorkel para manter a areia e a água fora do motor, além de um para-choque dianteiro off-road para carregar um guincho e iluminação extra.

Além dessas atualizações externas, substituímos os bancos traseiros por baterias, bem como uma geladeira e um aquecedor para ferver água, além de um aquecedor de ar para nos manter aquecidos no Saara à noite. Rodas sobressalentes, macacos, ferramentas e peças foram fixados atrás da cabine.

Preparar a Transit foi um esforço de equipe maravilhoso. Os colegas colocaram a mão na massa e este se tornou o tipo de projeto de paixão após o expediente do qual todos adoramos fazer parte. Não poderíamos ter feito isso sem toda a ajuda da instalação de testes de Lommel, na Bélgica, e de Dunton, incluindo a equipe Ford Pro Special Vehicles, que tem enorme experiência em modificar Transits para nossos clientes. Também devemos um enorme agradecimento aos transformadores e parceiros fora da Ford que ficaram felizes em participar do projeto.

“Preparar a Transit foi um esforço de equipe maravilhoso. Os colegas colocaram a mão na massa e isso se tornou o tipo de projeto movido pela paixão, feito após o expediente, do qual adoramos participar..”

Richard Powell, engenheiro de desenvolvimento de produtos na Ford Pro no Reino Unido

Como foi a jornada pela Europa?

A viagem do Reino Unido ao Marrocos foi uma aventura por si só — incluindo um teste de navegação precoce quando tivemos que fazer um desvio por causa de uma restrição de altura nos arredores de Paris. A Transit foi impecável pela França, através dos Pirenéus, descendo pela Espanha e sobre as Montanhas Atlas.

Víamos cada vez mais carros de competidores à medida que a empolgação aumentava e nos aproximávamos do quartel-general do rali. Estacionar foi incrível, com equipes em todos os lugares em tantos veículos diferentes, desde bugues de rali construídos especificamente até pequenos hatchbacks antigos comprados online. Havia muitos Fords, desde um Sierra dos anos 90 até Broncos e Raptors modernos, e até uma limusine convertida em 4x4. Apenas caminhar pelo estacionamento era como estar no show de carros mais incomum que se possa imaginar.

Vocês estavam prontos para dirigir pelo deserto?

James e eu tínhamos feito um dia em uma pedreira de areia local para testar a Transit e pegar o jeito. Quando o rali partiu pelo Marrocos, sabíamos que seria uma experiência totalmente diferente…

O verdadeiro teste começou no limite do Saara. O terreno jogou tudo o que tinha contra nós, começando pelas assustadoras dunas de areia de Erg Chebbi. Bloqueamos o diferencial traseiro, baixamos a pressão dos pneus para obter mais aderência, apontamos a Transit para a areia e simplesmente fomos em frente.

Foi incrível! Nossa van convertida estava atravessando a areia fofa e ultrapassando vários 4x4 atolados pelo caminho.

Quais foram os desafios off-road mais difíceis?

Logo enfrentamos outros desafios, como o infame "fech fech" — uma areia tão fina quanto talco que oferece tração zero. Ficamos atolados, mas depois de cavar um pouco e usar nossas pranchas, estávamos nos movendo novamente com lições valiosas aprendidas sobre como lidar com isso.

Outras etapas consistiam em quilômetros de trilhas punitivas e repletas de rochas que testaram nossos protetores inferiores até o limite. Às vezes, estávamos rastejando em primeira marcha sobre rochas do tamanho de punhos, chegando a ficar com uma roda no ar enquanto escalávamos degraus de mais de 30 cm de altura.

Como se isso não bastasse, uma noite nosso acampamento foi atingido por uma tempestade de areia de força 6, literalmente nos "lixando" com areia durante o briefing matinal antes de partirmos para uma etapa com visibilidade quase zero.

Como foi o desempenho da Transit AWD?

Francamente, foi sensacional.

“Uma van Transit de 3,5 toneladas não deveria ser capaz de fazer o que essa máquina fez! Não tenho palavras para descrever a tortura pela qual fizemos este veículo passar.”

James Saward, engenheiro de trem de força da Ford e participante do desafio no Marrocos

O sistema AWD da Transit proporcionou uma aderência fantástica, o chassi absorveu uma punição inacreditável e o motor nunca falhou. Até ultrapassamos dois competidores em uma etapa particularmente brutal.

O trabalho em equipe foi um ponto alto. Em alguns lugares, não tivemos escolha a não ser trabalhar com outras equipes para nos ajudarmos mutuamente. Em uma bacia de areia que alcançamos, havia cinco carros atolados, mas achamos que podíamos ver um caminho livre. Quase três horas, 20 pranchas para desatolar e muito uso de guincho depois, todos finalmente conseguimos nos resgatar e escapar da areia profunda.

Ao final do rali, os organizadores e outros competidores estavam visivelmente conquistados pela pura capacidade da Transit. Nós também estávamos melhorando e por pouco não subimos ao pódio da nossa categoria na etapa final, chegando em quarto naquele dia e em sétimo de 12 inscritos na categoria SUV no rali geral. Dado que cerca de um terço dos veículos que entraram não chegaram ao fim, ficamos encantados com nosso desempenho e com quantas pessoas perceberam a habilidade off-road da Transit. Na verdade, um dos organizadores nos perguntou quais eram nossos planos para a Transit depois de terminarmos, pois queriam adicioná-la à frota de veículos de apoio do Maroc Challenge.

Foi bom voltar para casa?

A descida pareceu longa, mas, a essa altura da aventura, o trecho de volta passou voando. Nossa jornada terminou com uma recepção surpresa de heróis no escritório. Pediram para voltarmos a Dunton com a van, mas nenhum de nós esperava que mais de 100 colegas estivessem lá nos aplaudindo quando chegamos.

James e eu mostramos a van para todos e explicamos como o trabalho deles nos ajudou a enfrentar as condições severas que encontramos. Não esquecerei de estar sentado na cabine, ainda cheia de poeira do Saara, contando histórias do rali para Jim Baumbick, o presidente da Ford na Europa. Foi um final apropriado e emocionante para uma experiência épica que provou a paixão da nossa equipe e a incrível versatilidade de uma Transit.

Richard Powell é engenheiro de desenvolvimento de produtos na Ford Pro em Dunton, Reino Unido.
 

¹ Emissões de CO2 homologadas da Ford Transit AWD: 212−360 g/km no ciclo WLTP; eficiência de combustível homologada: 8,1−13,7 l/100 km WLTP. Os consumos de combustível/energia e as emissões de CO2 declarados pelo WLTP são determinados de acordo com os requisitos técnicos e especificações dos Regulamentos Europeus (CE) 715/2007 e (UE) 2017/1151, conforme última redação. Os procedimentos de teste padrão aplicados permitem a comparação entre diferentes tipos de veículos e diferentes fabricantes.

² Sempre consulte o Manual do Proprietário antes de dirigir em trilhas, conheça o terreno e a dificuldade da trilha e use equipamentos de segurança apropriados.